Die 90er Jahre: Robotik lernt von Bill Gates

Wie bei vielen technologischen Revolutionen war auch beim Internet die Skepsis zunächst groß. Der Erfinder des Ethernets und Gründer des Netzwerkherstellers 3Com, Robert Metcalfe, prognostizierte in einer Kolumne im Jahr 1995 das Ende des Internets mit den Worten:

Die Einführung und Weiterentwicklung von Industrierobotern in den 1990er Jahren legte den Grundstein für die moderne, hochautomatisierte Fahrzeugproduktion, die wir heute kennen. Sie halfen der Automobilindustrie, Kosten zu senken, die Produktqualität zu verbessern und gleichzeitig die Arbeitsbedingungen sicherer zu gestalten. Ein Meilenstein gelang ABB bei Lackierrobotern: So führte ABB das innovative Cartridge Bell System (CBS) zur Lackierung von Fahrzeugteilen ein. Dieses System, das bis heute weltweit in der Automobilherstellung eingesetzt wird, nutzt einfach wechselbare Lackkartuschen, um die Verschwendung von Lack und Lösungsmitteln zu minimieren, wodurch sowohl Kosten als auch Emissionen reduziert werden. Zudem ermöglicht es den Einsatz einer größeren Anzahl von Farben. Die Einführung des CBS war der Auftakt für nachhaltigeres Lackieren, um die Luftbelastung bei Lackierprozessen deutlich zu reduzieren und spiegelt die Philosophie der Industrie wider, den Anteil der vom Menschen durchzuführenden Arbeiten in den belasteten Bereichen zu minimieren und perspektivisch auf einen vollständig robotergestützten Prozess umzusteigen.

Beim Boxen würde der IRB 6000 im Schwergewicht antreten. Doch entwickelte sich auch ein Markt für schlanke und kompakte Roboter, die eher dem Fliegengewicht zuzuordnen sind. In den 90er Jahren führte ABB mit dem IRB 1400 und dem IRB 1500 kompakte und zugleich leistungsstarke Industrieroboter in den Markt ein, die sich ideal für Aufgaben wie Lichtbogenschweißen, Materialhandhabung und Montage eigneten. Mit einer Traglast von 5 kg und einer Reichweite von 1440 mm war der IRB 1400 für präzise und schnelle Operationen ausgelegt. Dank seiner kompakten Bauweise benötigte er wenig Platz und bot gleichzeitig eine hohe Leistungsfähigkeit. Darüber hinaus erwies er sich als äußerst zuverlässig und langlebig – und wurde so zu einer beliebten Lösung für viele industrielle Anwendungen.

Für Fließbandaufgaben in der Massenproduktion, wie sie etwa in der Elektronik- und Lebensmittelindustrie vorkommen, ist nicht die Traglast, sondern die Geschwindigkeit Trumpf. 1998 führte ABB den IRB 340 FlexPicker ein. Dieser Roboter basiert auf dem Konzept des Delta-Roboters, das von Professor Raymond Clavel an der Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) in der Schweiz entwickelt wurde. Der IRB 340 FlexPicker erreichte eine Beschleunigung von 10 G sowie 150 Handhabungsvorgänge pro Minute. Damit ist er beim Handling kleiner Teile, wie Elektronikkomponenten oder Pralinen, ebenso schnell und flexibel wie ein menschlicher Fließbandarbeiter. Dies bildete auch den Auftakt der bis heute äußerst erfolgreichen FlexPicker-Serie.

In der Steuerungstechnologie kam mit der Einführung der S4 im Jahr 1992 die nächste große Veränderung. Diese Entwicklung wird von einigen Experten als ein ähnlich bedeutender Meilenstein wie die Einführung des ersten elektrischen Industrieroboters IRB 6 und der S1 angesehen. In die Entwicklung der S4, die mit mehreren Mikroprozessoren ausgestattet ist, flossen insgesamt mehr als 150 Mannjahre an Arbeitszeit. Die S4 war in der Lage, sechs externe Achsen, alle Schweißparameter sowie die sechs Achsen des Roboters zu steuern. Sie brachte bedeutende Verbesserungen in zwei für den Benutzer besonders wichtigen Bereichen: der Mensch-Maschine-Schnittstelle und der technischen Performance des Roboters.

Eine der Hauptverbesserungen der Mensch-Maschine-Schnittstelle wurde durch das Teach Pendant erreicht, das eine an Windows angelehnte Umgebung mit Dropdown-Menüs und Dialogfeldern bot. Dies vereinfachte die Einrichtung und Bedienung des Roboters erheblich. Gleichzeitig erleichterte die neue, offene Programmiersprache RAPID die Programmierung. RAPID bietet mehrere Ebenen und die Möglichkeit, eigene Funktionen zu entwickeln oder flexibel an kundenspezifische Bedürfnisse anzupassen.

Ein letztes Highlight der 90er Jahre war, dass der erste elektrische Industrieroboter, der seit 1974 bei Magnusson, einem schwedischen Hersteller von Edelstahlrohren, im Einsatz war, seine 100.000 Betriebsstunde feierte. Und es sollten noch zahlreiche weitere folgen.